John Ronald Reuel Tolkien sa narodil tretieho januára (čo len tak mimochodom dnes, v dobe písania článku) 1892 na nezvyčajnom mieste – v južnej Afrike, na kontinente dobrodruhov. Z tej doby si ale budúci profesor najprestížnejšej školy sveta príliš nepamätal, pretože z Afriky odišli do Anglicka, keď mal len tri roky. V Anglicku prežil, aj napriek nepriazni osudu (Johnovi zomrel otec, prišli o finančné zabezpečenie a museli sa presťahovať), nádherné detstvo, ktoré sa neskôr pozlátenými literami zapísalo do jeho tvorby preplnenej prírodou a fantastikou.
Malý John patril k malému percentu talentovaných detí a jeho matka patrila k omnoho menšiemu percentu rodičov, ktorí dokážu talent svojich detí rozvinúť. Učila oboch svojich synov, a tak J.R.R. získal rozsiahle vedomosti v botanike, ale najobľúbenejšími hodinami boli lekcie o jazykoch. Matka ho preto veľmi skoro naučila základom latinčiny (!). Keď mal štyri roky vedel čítať a hneď nato aj písať.
Keď mal John osem rokov, jeho matka konvertovala ku katolíkom, keď mal dvanásť, zomrela na cukrovku. Ako sirotu ho vychovával otec Francis Xavier Morgan z birminghamského Oratória vo štvrti Edgbaston. V tamojšej architektúre dominovala 29 m vysoká budova známa ako Perrott's Folly a blízko nej stojaca neskoršia Viktoriánska veža – obe tieto stavby neskôr inšpirovali k veľkolepým vežiam jeho príbehov.
V šestnástich prežil John svoju prvú lásku, ktorá ostala jedinou do konca jeho života a po prekonaní mnohých prekážok sa s ňou nakoniec aj oženil. Neskôr ju zvečnil v postave krásnej Lúthien.
V časoch búrlivej prvej svetovej vojny narukoval do Britskej armády a ako nadporučík sa zúčastnil mnohých bitiek. Zúčastnil sa aj krvavej bitky o rieku Some, o ktorej sa dnes učia žiaci v školách celého sveta. Musel opustiť boje, pretože ochorel zákopovou horúčkou, a aby sa vyrovnal s drsnou realitou priemyselného a vojnového sveta 21. Storočia, začal ešte počas liečenia pracovať na fiktívnych príbehoch. Boli určené len úzkemu kruhu ľudí, no na vytrvalé naliehanie Tolkienovho bývalého študenta ich nakoniec publikoval v knihe Hobit. Kniha napísaná „len pre priateľov“ zožala šokujúci úspech a Tolkien, tento rez tlačený množstvom fanúšikov, sa s nakladateľom dohodol na pokračovaní.
Po vojne začal Tolkien svoju prácu v Oxforde, kde pôsobil ako jeden z najlepších filológov sveta až do dôchodku, ktorý prišiel krátko po dokončení Pána Prsteňov. No autor si nedal priveľký oddych a pracoval na svojom najväčšom diele, na Silmarillione. Ten nedokončil, lebo jeho tvorbu prerušila smrť milovanej ženy. Po krátkom čase zomrel aj on.
Obaja ležia vedľa seba na Wolvercote Cemetery v Oxforde. Na náhrobnom kameni je na znak najväčšieho príbehu lásky v Stredozemi napísané:
Edith Marie Tolkien Luthien
1889-1971
John Ronal Reuel Tolkien Beren
1892-1973